Сам Кардашёв выделил только первые три типа; немецкий фантаст Хельге Каутц дополнил шкалу, развив её в обе стороны, а американец Карл Саган разработал способ, как превратить её из ранговой в абсолютную (т. е. получать дробные значения рангов).

• Нулевой тип характеризует цивилизации, которые находятся на начальном этапе космической экспансии и используют энергетические ресурсы своей планеты не в полной мере. К этому типу относится человечество в начале XXI века.
• Цивилизация I типа (планетарная) использует все доступные ресурсы, имеющиеся на её родной планете. Планеты её звёздной системы колонизируются, становясь частью ресурсной базы. Очень часто данный этап становится для цивилизации ловушкой. Она входит в состояние самодостаточности, направляя ресурсы на виртуальное развитие, вместо дальнейшей экспансии. Многие цивилизации данного типа прекращают своё существование вследствие катастрофических изменений родной звезды — например, превращения её в новую или сверхновую звезду.
• Цивилизация II типа — обуздывает всю энергию своей звезды. Такие цивилизации очень редки и встречаются нечасто. Как правило, они существуют уже несколько миллионов лет. Они используют всю доступную энергию их звездной системы и уже смогли осуществить межзвездные путешествия и колонизацию планет в других звездных системах. Цивилизации II типа пережили свою юность, преодолели неспокойное время. Шансы продолжить своё развитие резко возрастают в этой точке. Требуются разработки ракетной техники, систем жизнеобеспечения и колонизации планет. Желательна разработка спящих кораблей/кораблей поколений или тирьямпампации и сверхсветовой связи.
• Цивилизации III типа — Они редко встречаются даже на вселенском масштабе. Даже по чрезмерно либеральной оценке их число во всех известных галактических кластерах не будет превышать сотню. Этот уровень практически недостижим для одного вида. Чтобы достичь такого уровня развития, требуется объединение в единое целое многих рас. Обязательно наличие тирьямпампации и сверхсветовой связи, абсолютная власть над материей и энергией, отмена запрета на трансгуманизм.
• Цивилизации IV типа — Данный тип цивилизации может использовать весь объём доступной энергии галактических сверхскоплений.
• Цивилизации V типа — Любая цивилизация, которая продвинулась до этой точки, получит доступ ко всей доступной энергии Вселенной. Теоретически, они вполне смогут изменять некоторые или все физические законы этой вселенной. Это уже фактически, боги.
• Цивилизации VI типа — Полностью гипотетическая цивилизация, круче всех богов: если боги подчиняются каким-либо постулатным законам Вселенной, то шестой тип меняет любой такой закон по решению левой пятки, черпает энергию из нескольких Вселенных и может предотвратить тепловую смерть (когда выгорает весь водород и все звёзды станут либо чёрными дырами, либо нейтронными) родной.

Также с IV по VI и в некоторых случаях III обретают бессмертие. I и II типа могут погибнуть или остановиться в развитии из-за катаклизма, войны или виртуализации (киберпанк). III—V тип могут погибнуть в связи с тепловой смертью Вселенной. Которой может и не быть.

В космооперах в основном описываются цивилизации II и II+ типа, изредка III типа, IV—VI выступают в роли древних, о которых ничего не известно, но следы жизнедеятельности и на порядок превосходящих технологий встречаются по всей галактике.

Примеры из художественной литературы

По мнению Спайдера Иерусалима, «мы даже не цивилизация первого типа. Мы полный ноль». И это говорит представитель цивилизации, которая весь Меркурий покрыла солнечными батареями для удовлетворения своих энергетических нужд!
Странники из «Мира Полудня» Стругацких относятся к IV типу.
Человечество Полдня — III тип. Уже освоили развитую тирьямпампацию и телепортацию материи на межзвездные расстояния (Нуть-Т). Развит трансгуманизм (фукамизация) и имеются технологии, которые стирают грань между понятием живой и неживой природы (эмбриомеханика). Освоена манипуляция материей на молекулярном и атомном уровне (в книге «Парень из преисподней» упоминается «субмолекулярное сжатие и расширение». Активно используется, например, в кулинарии. Еще там же по тексту встречается дубликатор предметов).
«Люди как боги» Сергея Снегова, (не)научная фантастика про будущее человечества и не только в Пятой коммунистической эре.
С некоторой натяжкой Галактов, Разрушителей и Людей можно уложить в схему «люди-нежить-эльфы».
Сами люди 2,5, в третьей книге 3. Уже вовсю владеют терраформингом и способны создавать примитивные искусственные миры вроде Оры. К трансгуманизму только приближаются. Полёт от Земли к созвездию Персея занял несколько месяцев.
Галакты формально 3,5. Формально, потому что заперты в своём небольшом секторе космоса своими же трансгуманоидными созданиями Разрушителями. Когда-то управляли целым рукавом галактики и успели создать несколько рас. Космические эльфы: консерваторы, пацифисты. Способны сворачивать пространство и создавать огромные искусственные миры в своих звездолётах. Добились биологического бессмертия.
Разрушители, позже демиурги 3. Заперли своих создателей, притеснили до кучи соседние расы. Технофашисты. Это им принадлежит большой плавающий в банке сверхгениальный мозг и Невидимки — живые существа-скелеты, способные становиться невидимыми. Бессмертия не добились, но очень и очень хотят. Люто завидуют галактам, своим бывшим господам, и мечтают их, бессмертных, поработить.
Жестокие Боги, они же Предтечи, они же рамиры. Живут в центре галактики Млечный путь. Минимум 5,5, возможно 6. Вытащили из саркофага времени своего умершего посланца! Им принадлежит создание массы прочих рас. Про них ничего не известно, и даже их существование под вопросом.
Змеелюди с Веги, ангелы из Гиад и до кучи всяких иных инопланетян на любой вкус: 0,1 — 0,9.
«Лунная радуга» C. И. Павлова. Люди 2. Позже, из-за симбиоза с инопланетянами, 3 за счёт трансгуманизма и освоения дальнего космоса. Инопланетяне выглядят как капли ртути и живут в крови человека. Не одними мидихлорианами прибавляется Сила!
«Королева солнца» Андре Нортон. Люди 3. Заселили большую часть галактики. Трансгуманизм есть, но не особо распространён.
«Стальная крыса» Гарри Гаррисона. Люди 3,5 — 3,9. Заселили почти всю Галактику. Трансгуманоиды есть на любой вкус.
«Край времени» Муркока — 6 и не менее. Они уже даже сильнее богов! Бесконечно далёкие потомки нынешних землян и бесконечно могущественные существа, которые являются наследниками всех циклов человеческой цивилизации с нечеловеческой психологией и нечеловеческой физиологией. Время в их мире равно нулю — они живут в очень-очень-очень далёком будущем. А после них нет ничего. Совсем.
«Хайнский цикл» Урсулы Ле Гуин. Предтечи 2,5 или 3. Люди 2, путешествуют в космосе очень медленно и плохо. Расы с Атши и Роканнона живут, в лучшем случае, в XVII веке (Гетен имеет развитую технологию типа ультразвуковых ружей, автомобилей и гормональных препаратов, но использует её мало: слишком дорого на такой суровой планете обходятся революции, в том числе индустриальные), поэтому 0,1 — 0,7. Синги, захватчики Земли — не совсем понятно. По видимому, уровень у них как у людей, но с одной стороны, их мало, а с другой, у них есть суперспособность — умеют врать телепатически. Как только появились люди, способные это враньё распознавать — сингов смахнули как два пальца.

Примеры из кино

«Звёздные врата»: Древние — твёрдые III типа были на грани перехода на IV, Гоа’улды, рейфы — II типа, азгарды — на грани III типа, земляне, несмотря на то, что шастают где попало, ещё только I типа. Неизвестная Сила, построившая на пути корабля Древних «Судьба» целую планетарную систему за шесть дней — IV, до шестого или даже пятого типа они явно не дотягивают.
«Звездные войны»: Галактическая Республика — классический пример III типа.
Вселенная Стивена: цивилизация самоцветов относится также к III типу.
«Доктор Кто»: цивилизация галлифрейцев, они же повелители времени — III тип, а может и больше (хотя почему-то обитали в основном на одной единственной планете, хотя это скорее ранняя недоработка сеттинга, ставшая каноном). Способны использовать энергию сверхновых, перемещаться куда и «в когда» угодно, создавать «карманные вселенные». Их боятся самые страшные стаи космической саранчи, а в незапамятные времена им даже удавалось успешно воевать с ЧуЧу. Практически достигли физического бессмертия (не без дефектов, но в редких случаях, практически полного). Обладают нечеловеческой физиологией и психологией.

Примеры из игр

«Вселенная X»: Древние — III тип, Странники — VI тип. По мнению Древних, сеть врат могли построить только цивилизации III уровня, люди оказались единственной цивилизацией I уровня, самостоятельно построившие врата.
Вселенная 3DO: HoMM 1-3, might and magic 1-8. Всё действие игр происходит во вселенной Древних не ниже 5 уровня, возможно 6. Cоздают новые миры для колонизации. В этих мирах и действует игрок. Причём они не занимаются терраформированием, а именно создают новые миры из ничего с заранее заданными условиями. То есть фактически являются богами для обитателей миров.
Цивилизация предположительно 3 типа — демоны. Паразитируют на отдельном рукаве Галактики, имеют повадки зергов. Явно отменили у себя трансгуманизм и могут подражать некоторым прикладным технологиям Древних вроде оружия или порталов. Хотя выходит заметно хуже оригинала.
цивилизации 0,1 — 0,9 — известные созданные миры Древних. 2 только один Энрот после канонической концовки MM7 за светлых.
Mass Effect: большинство цивилизаций 1,5 или 2 типа, кроганы и ворка (ворча) 1 типа. Протеане 2,5 типа. Жнецы и Левиафаны 3 типа.
Andromeda: Кетты цивилизация примерно 2 типа (немногим уступают уровень Совета Цитадели), ангара с Инициативой где-то между 1 и 2 (основная причина в нехватке ресурсов). Учитывая, что Реликты технологически уступают протеанам, тогда выходит что их создатели, джардаан, максимум немногим превысили 2,5 тип.
Starcraft: Зел’Нага, могущественные изначальные, распространившие жизнь по множеству вселенных — уж никак не меньше VI типа. Терраны распологаются примерно между I и II типами — в обуздании звёзд замечены не были, но уже умеют делать спящие корабли (так была создана Конфедерация, и так потом пришёл флот ОЗД), а также создавать и обеспечивать колонии. Протоссы же располагаются между II и III типами — у них, помимо вышеописанного, в комплекте телепортация и искусственные звёзды, по принципу полностью идентичные настоящим.
Halo: Предтечи — III тип: все описанные требования соблюдены. Могли формировать планеты за 10000 лет, жили сколько влезет, создавали твёрдые поверхности из света — перечисление всего хватит на отдельную статью.
Существовавшие еще до них Предшественники — V тип, а может и больше: вкратце — обладали достаточным могуществом, чтобы сотрясать вселенную. Как они умудрились проиграть войну Предтечам (пусть она началась внезапно для Предшественников) — не совсем понятно, ибо Потоп (рожденный от выродившихся Предшественников), научившись контролировать их технологии, играючи крушил планеты и корёжил физические законы.
Galactic Civilizations: Предтечи (Арнор и Лорды Ужаса) — V тип, могли создавать карманные вселенные, все остальные расы — II тип. Талане возможно немного не дотягивают до III типа, — они из будущего, но в этом времени не могут поддерживать свой технологический уровень из-за огромного разрыва в развитии.